定向運動簡單地說，是指運動員憑藉著指北針及專用地圖，逐一到達比賽所指定的檢查點，競賽中行進路線可由個人選定，結束時以全程耗時最少者為勝，其競賽場地可在學校、公園、城市街道、郊山、荒野及森林等地，甚至於湖泊及海洋中舉行。

因此定向運動的相關技能除了基本的識圖、定向能力外，尚需具備快速決斷力、問題解決及越野跑的能力。

目前獲承認的定向運動專項有下列四種：